Lord Leonard Cheshire VC

Leonard Cheshire se narodil v Cheshire v roce 1917. V roce 1937 vstoupil do Oxford University Air Squadron a první let vykonal z Abingdonu v Avro Tutor 5. 2. 1937, první samostatný let 8. 6. Když byl jeho výcvik ukončen, byl převzat v listopadu 1937 do RAFVR.

Po vypuknutí druhé světové války byl Cheshire mobilizován a prodělal další pilotní výcvik, který ukončil 15. 12. 1939. 7. 4. 1940 byl povýšen do hodnosti Flying Officer a dokončil konverzní výcvik u 10. OTU v Abingdonu a Jurby a 6. 6. 1940 přišel do Driffieldu, kde se připojil ke 102. peruti, vyzbrojené bombardéry Armstrong Whitworth Whitley. Dalších pět měsíců létal se 102. perutí z Driffieldu, Aldergrove a Linton-on-Ouse a získal zkušenosti při bombardovacích operacích.

Group Captain Leonard Cheshire cca 1943
commons.wikimedia.org

Cheshire obdržel své první vyznamenání DSO za mise na Armstrong Whitworth Whitley Mk. V
commons.wikimedia.org

V noci 12. 11. 1940 letěl Cheshire s Whitley P5005 na bombardovací misi proti ropné rafinérii u Wesselingu u Kolína. Když zjistil, že je cíl zahalen kouřem, rozhodnul se bombardovat železnici do Kolína. Letoun byl ostřelován protiletadlovým dělostřelectvem a zasažen, Cheshire přesto shodil bomby na cíl. Motory fungovaly, osádka uhasila oheň na palubě a Cheshire zamířil s letounem domů. Dovedl ho na základnu a obdržel okamžitě DSO, radista Sergeant Davidson obdržel DFM.

Poškozený Cheshirův bombardér Whitley po náletu na Wesseling 12. 11. 1940
commons.wikimedia.org

V lednu 1941 dokončil Cheshire svůj první operační turnus, ale okamžitě se dobrovolně přihlásil na další. Byl umístěn k 35. peruti v Linton-on-Ouse. Nově zformovaná v listopadu 1940, operovala eskadra s bombardéry Handley-Page Halifax. 7. 3. 1940 obdržel Cheshire DFC. Eskadra vzlétla k prvnímu operačnímu letu 11.3.1941 a následující měsíc obdržel Cheshire stuhu k DSO za příkladné velení a operační dovednosti. Na jaře 1941 byl poslán do Severní Afriky k přepravě letadel. K operačnímu létání se vrátil v říjnu 1941 a po dokončení druhém operačním turnusu byl povýšen do hodnosti Squadron Leader. V lednu 1942 byl umístěn jako instruktor k 1652. Heavy Conversion Unit v Marston Moor.

Cheshire (uprostřed) s posádkami Halifaxů z 35. squadrony, Linton-on-Ouse, 1941
commons.wikimedia.org

V září 1942 se vrátil k operačnímu létání na svém třetím turnusu jako velitel 76. peruti, další jednotky Halifaxů v Linton-on-Ouse. Cheshire byl povýšen do hodnosti Wing Commander a obdržel druhou stuhu k DSO. Eskadra utrpěla do té doby vysoké ztráty a Cheshire okamžitě zvednul nízkou morálku jednotky. Zvýšil výkon Halifaxů tím, že nechal odstranit střední a čelní střeleckou věž a další nedůležité vybavení. Tato modifikace zvýšila výkony letounů a snížila jejich ztráty, morálka se okamžitě zvýšila. 1. 4. 1943 předal Cheshire 76. peruť a byl jmenován velitelem základny RAF Marston Moor s hodností Group Captain. Ve věku 25 let byl nejmladším mužem v RAF na této pozici. Brzy však zjistil, že administrativní práce není nic pro něj, na vlastní žádost mu byla hodnost snížena na Wing Commander a v listopadu 1943 se stal velitelem 617. peruti.  Cheshire byl správným mužem pro tuto jednotku, která se stále vzpamatovávala z katastrofy při náletu na kanál Dortmund-Ems.

Lord Leonard Cheshire VC, DSO, OM v roce 1945
commons.wikimedia.org

Cheshire začal létat na DH Mosquito a později na P-51 Mustang, aby dále zlepšil operační schopnosti jednotky, určené k přesnému bombardování. Vedl každý nálet své eskadry a vždy označil ve svém stroji cíl bombardování. Někdy letěl ve svém Mosquitu na samé hranici operačního doletu a létal skrz protiletadlovou palbu. Citace pro Cheshirův Victoria Cross, který obdržel 8. 9. 1944, uvádí, že je za jeho vedení náletu na Mnichov 24. 4. 1944 v Mosquitu FB6 MS993. Byla to jeho 100. mise. Svůj VC ale obdržel v Buckinghamském paláci až 13. 11. 1945, protože dva dny po obdržení VC byl opět povýšen do hodnosti Group Captain a odjel do Indie ke štábu Eastern Air Command v Kalkatě. 9. 8. 1945 letěl Cheshire ve třetím B-29 do Nagasaki, aby viděl efekt atomového bombardování.

Charles Pickard, William Blessing a Leonard Cheshire na slavnostním ceremoniálu v Buckinghamském paláci, 28. července 1943. Z této trojice přežil válku pouze Cheshire
commons.wikimedia.org

Vyznamenání Leonarda Cheshire v Imperial War Museum
Woody, CC BY 3.0, commons.wikimedia.org

Koncem roku se začal zhoršovat jeho zdravotní stav, a tak opustil na vlastní žádost v lednu 1946 RAF. Lord Cheshire zemřel 31. 7. 1992 ve věku 74 let.   

Památník Leonarda Cheshirea a Sue Ryder v kostele svaté Marie, Cavendish
Tedster007, CC BY-SA 4.0, commons.wikimedia.org

Zdroje:
Dambusters May 2022